Lors d'une croisière sur le Gange entre Calcutta et Bénarès, les escales du Bengale occidental révèlent un patrimoine architectural exceptionnel. Entre temples hindous ornés de terracotta, sanctuaires vaishnavas et vestiges coloniaux français, cette région offre une immersion unique dans l'histoire millénaire de l'Inde.
Située à 80 kilomètres au nord de Calcutta, Kalna abrite l'une des plus remarquables concentrations de temples en terracotta du Bengale. L'attraction phare reste les 108 temples de Shiva, construits au 18ème siècle par les rois de Bardhaman. Disposés en cercles concentriques, ces sanctuaires forment un ensemble architectural unique en Inde.
Le temple Pratapeswar illustre l'apogée de l'artisanat bengali avec ses quatre murs recouverts de reliefs narratifs représentant les scènes du Ramayana et du Mahabharata. Les panneaux de terracotta, finement sculptés dans l'argile rouge locale, racontent les épopées mythologiques comme de véritables bandes dessinées médiévales.
Le temple Lalji, dédié à Krishna, combine harmonieusement les influences architecturales bengalies et mogoles, témoignant de la tolérance religieuse qui caractérisait le Bengale à cette époque.
À quelques kilomètres en amont, Mayapur est vénérée comme le lieu de naissance de Sri Chaitanya Mahaprabhu (1486-1533), fondateur du Gaudiya Vaishnavisme. Le Sri Mayapur Chandrodaya Mandir, quartier général mondial de l'ISKCON, reçoit plus d'un million de dévots chaque année.
L'atmosphère y est empreinte de dévotion, avec des chants et des danses en l'honneur de Krishna. Le Sri Gauranga Mandir abrite des manuscrits originaux et des objets personnels de Sri Chaitanya, offrant aux visiteurs une expérience spirituelle intense.
Le Bengale, dépourvu de pierre, a développé dès le 16ème siècle une technique de construction utilisant l'argile latéritique rouge. Cette innovation a donné naissance à un style totalement distinct des traditions architecturales du nord et du sud de l'Inde.
Les temples bengalis se déclinent en plusieurs styles : le Chala inspiré des huttes traditionnelles au toit incurvé, le Ratna avec ses tours symboliques, et le Deul aux formes curvilignes. Les panneaux décoratifs sculptés représentent des scènes mythologiques, des motifs floraux et des scènes de vie quotidienne avec une minutie extraordinaire.
À 35 kilomètres de Calcutta, Chandernagore fut pendant deux siècles et demi un comptoir majeur de la Compagnie française des Indes orientales. Fondée en 1688, la ville connut son apogée au 18ème siècle sous l'administration de Joseph François Dupleix.
Le musée Dupleix, installé dans l'ancienne résidence du gouverneur, préserve la mémoire française avec des correspondances d'époque, des cartes historiques et des meubles du 18ème siècle. L'église du Sacré-Cœur, inaugurée en 1884, témoigne de l'influence architecturale européenne dans le paysage bengali avec sa surprenante statue de Jeanne d'Arc.
Les temples du Bengale constituent un trésor culturel d'une richesse exceptionnelle. Ils illustrent la créativité des artisans bengalis, la tolérance religieuse historique et les échanges entre l'Inde et l'Europe coloniale. Une croisière sur le Gange offre l'opportunité unique de découvrir ces joyaux au rythme lent du fleuve, permettant d'apprécier pleinement leur beauté et leur profondeur historique.
