Nichée dans la vallée du Neckar, au débouché des collines de l'Odenwald, Heidelberg est considérée comme le berceau du romantisme allemand. Son château en ruines dominant la vieille ville, sa vénérable université et ses ruelles baroques en ont fait, depuis le XIXe siècle, un passage obligé pour les poètes et voyageurs européens. Visiter Heidelberg, c'est faire une incursion depuis le Rhin dans l'une des plus belles étapes de nos croisières CroisiEurope en Allemagne. Voici nos incontournables pour préparer votre excursion.
Perché sur les hauteurs de la ville, le château de Heidelberg est commencé au XIIIe siècle puis considérablement agrandi à la Renaissance par les princes électeurs palatins. Il est en grande partie détruit par les troupes françaises de Louis XIV lors de la guerre de la Ligue d'Augsbourg, en 1689 puis 1693, avant d'être achevé de ravager par la foudre au XVIIIe siècle, un état de ruine romantique jamais reconstruit, qui a justement fasciné les artistes du XIXe siècle, de Goethe à Turner. Dans ses caves, le Grand Tonneau, un fût de 220 000 litres construit en 1751, reste le plus grand tonneau à vin du monde encore visible aujourd'hui. Le château est l'un des points forts de l'excursion optionnelle CroisiEurope proposée lors des escales rhénanes.
Construit entre 1786 et 1788 sur ordre de l'électeur Charles-Théodore, le Vieux Pont (Karl-Theodor-Brücke) relie la vieille ville à la rive opposée du Neckar, au pied du chemin des philosophes. À son entrée côté ville trône la statue en bronze d'un singe tenant un miroir, une réplique installée en 1979 d'une sculpture médiévale aujourd'hui disparue, qui invitait déjà les passants à se regarder eux-mêmes avec humilité avant de traverser. Depuis le pont, la vue sur le château illuminé et la vieille ville est l'une des plus célèbres d'Allemagne.
Fondée en 1386, l'université de Heidelberg est la plus ancienne d'Allemagne encore en activité, et l'une des plus prestigieuses d'Europe : elle compte parmi ses anciens étudiants et professeurs plusieurs prix Nobel. Le vieux « Karzer », un ancien cachot universitaire utilisé jusqu'en 1914 pour punir les étudiants indisciplinés (ivresse, duels, chahut nocturne), est resté couvert de graffitis et de fresques peintes par les étudiants incarcérés au fil des décennies, un témoignage haut en couleur de la vie estudiantine d'autrefois.
Sur le flanc du Heiligenberg, en face de la vieille ville, le chemin des philosophes (Philosophenweg) offre l'un des plus beaux points de vue sur Heidelberg, son château et la vallée du Neckar. Son nom viendrait des professeurs et penseurs de l'université qui venaient y méditer et y donner leurs cours en plein air ; Goethe et Hegel comptent parmi les habitués qui ont contribué à sa réputation littéraire. C'est ce paysage, entre rivière, toits rouges et ruines romantiques, qui a valu à Heidelberg son statut de ville muse du romantisme allemand.
Sur « Le tour du monde des délices », Heidelberg est une véritable escale de navigation, avec une excursion optionnelle dédiée en début d'après-midi du deuxième jour. Sur la plupart des autres itinéraires du Rhin, Heidelberg se visite en excursion optionnelle à la demi-journée depuis l'escale de Mannheim, généralement en fin de croisière avant la navigation de nuit vers Strasbourg. Comptez donc une demi-journée pour découvrir l'essentiel du château et de la vieille ville.
